ПЛУТОН - девятая по удалению от Солнца и самая маленькая планета Солнечной системы. Она была открыта последней из планет в 1930 американским астрономом Клайдом Томбо (Clyde W. Tombaugh).
Идея о существовании в Солнечной системе девятой планеты появилась в результате обнаружения отклонений в орбитальном движении Урана и Нептуна, которые могли быть объяснены воздействием более удаленной массивной планеты. Поиском этой планеты активно занимался американский астроном Персиваль Ловелл (Percival Lowell). Поиски оказались безуспешными, и в 1916 были прерваны смертью Ловелла. Ирония судьбы заключается в том, что на фотоснимках, сделанных в ходе поиска должен был быть Плутон, но его изображение попало на дефект фотопластинки. Поиск был возобновлен в 1929 и поручен специально нанятому для этого молодому астроному-любителю Клайду Томбо. Менее чем через год, 18 февраля 1930 Томбо обнаружил новую планету, выглядевшую как звездочка 15-й величины в созвездии Близнецов. Имя предложила 11-летняя девочка Венеция Берни (Venetia Burney) из Оксфорда. За завтраком её дед, работавший библиотекарем в Оксфордском университете, прочитал в газете об открытии новой планеты и спросил внучку, как, по её мнению, лучше назвать планету. Девочка ответила, что раз планета такая далёкая и холодная, её следует назвать в честь римского бога подземного царства Плутона. Название "Плутон" было официально утверждено 1 мая 1930.
Среднее расстояние П. от Солнца составляет 5,913 млрд. км, или 39,53 а. е., но из-за большого эксцентриситета орбиты (0,249), это расстояние меняется от 4,425 до 7,375 млрд. км (29,6 - 49,3 а. е.). Солнечный свет идет до П. около пяти часов. Орбита П. необычна тем, что часть её находится ближе к Солнцу, чем орбита Нептуна. В результате, вблизи перигелия П. оказывается предпоследней по удаленности планетой (это было, например, с 7 февраля 1979 по 10 февраля 1999). Но орбиты П. и Нептуна не пересекаются, поскольку орбита П. наклонена к плоскости эклиптики на 17,15°. Проходя перигелий, П. находится на 10 а. е. над плоскостью эклиптики. К тому же, период орбитального обращения П. равен 247,69 года, и П. делает два оборота за то время, пока Нептун делает три. В результате, П. и Нептун никогда не сближаются более чем на 17 а. е.
П., имеющий видимую звездную величину всего 15,3, выглядит как слабая световая точка даже в крупнейшие наземные телескопы, и ещё ни один космический аппарат не побывал в его окрестностях. Ось вращения П. наклонена к плоскости орбиты на 122,5°; таким образом, П., как и Уран, вращается, "лежа на боку". Радиус П. равен 1137±8 км - примерно 2/3 радиуса Луны. Планета имеет разреженную атмосферу, плотность и толщина которой сильно варьируют в зависимости от расстояния до Солнца. Атмосфера была открыта в 1988 при прохождении П. перед звездой. Ядро П., вероятно, из силикатов, может быть довольно большим - с радиусом до 885 км, плотность планеты - 2,1 г/см³. Масса планеты примерно равна 1,27х10 22 кг (0,002 массы Земли). Ускорение свободного падения на - 0,66 м/с², вторая космическая скорость на поверхности планеты равна 1100 м/с.
Единственный спутник П. - Харон, его диаметр чуть меньше половины диаметра самого Плутона, а соотношение масс составляет всего 1:10, и некоторыми астрономами система Плутон-Харон называется поэтому двойной планетой.
На территории Курской области П. можно наблюдать с помощью сильного телескопа от юго-восточной до юго-западной частей ночного неба с марта по июль месяцы.