АСТЕРОИД малая планета (планетоид) - небольшое планетоподобное тело Солнечной системы, движущееся по орбите вокруг Солнца. Одним из принципов классификации А. является размер. Действующая классификация определяет А., как объекты с диаметром более 50 м, отделяя их от метеоритных тел, которые выглядят как крупные камни. Классификация опирается на утверждение, что А. могут уцелеть при входе в атмосферу Земли и достигнуть ее поверхности, в то время, как метеоры, как правило, полностью сгорают в атмосфере.
Самым крупным А. в Солнечной системе является А. Церера, имеющий диаметр приблизительно 900-1000 км. Два других крупнейших А. Паллада и Веста имеют диаметр примерно 500 км. Большинство известных на данный момент А. сосредоточено в пределах пояса, расположенного между орбитами Марса и Юпитера.
Одной из наиболее распространенных гипотез происхождения тел пояса А. является представление о разрушении гипотетической планеты Фаэтон. Необъяснимой остаётся причина разрушения планеты, на этот счёт высказываются различные предположения. Одни исследователи считают, что разрушение Фаэтона произошло вследствие его столкновения с каким-то крупным телом. По мнению других, причинами распада планеты были взрывные процессы в ее недрах. Согласно другой гипотезе А. являются остатками вещества, из которого сформировалась Солнечная система.
Первый А., Церера, был обнаружен итальянцем Пиацци в 1801, в первую же ночь столетия. Три других - Паллада, Юнона и Веста были обнаружены в последующие несколько лет.
На настоящий момент в Солнечной системе обнаружены десятки тысяч А.: по состоянию на 5 августа 2004 насчитывалось 85117 "малых планет", орбиты которых были точно определены и которым был присвоен официальный номер. 11559 из них на этот момент имели официально утвержденные наименования. Получить имена могут не все А., а лишь те, для которых имеются надежно высчитанные орбиты. А. сначала давали имена героев римской и греческой мифологии. Позднее открыватель получал право называть А. как угодно, хоть своим именем. В числе наименований имеются и связанные с Курским краем: А. Курск (№ 3073), Курчатов (№ 2352), Алёхин (№ 1909), Плевицкая (№ 4229) и др.